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連作のSS(サイドストーリー)、全10話。
時間軸としては３月初旬を想定。
重めの内容で、若干のアンオフィ成分を含む可能性があるため
ご覧になる際はその旨をご了承下さいませ。
なお、作中にご登場頂いた他PL様のPC、NPCについては
PL様ご本人より事前に許可を頂いております。
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〔承前〕
【Borderline ―亀裂】
長い時を経て、唐突に訪れた再会。
訊きたいことは山ほどあるのに、戸惑いが俺の言葉を詰まらせる。
「今まで、どこで何を……」
「まあ、色々あってな。あの頃のゴタゴタについては、お前も師範から聞いているかもしれないが」
渡瀬の言う師範とは、もちろん俺の祖父のことだ。
ええ、と頷いた後、俺は再び黙り込む。
「立ち話もなんだ、どこかで落ち着いて話さないか」
「――そうですね」
それは、願ってもない誘いだった。
これから話すべきこと、為すべきことを考えたら――ここは人目がありすぎる。
「師匠、この人誰？ 知り合い？」
米袋とエコバッグを抱えたまま、ぽかんと立ち尽くしていたらしい今日介が、不意に口を開く。
俺は今日介を一瞥すると、有無を言わさぬ口調で一息に言った。
「詳しいことは後で話す。お前はその荷物を先に家まで運んでおいてくれ」
「え、ちょ、待ってよ師匠！」
慌てる弟子の声を無視して、俺は渡瀬と並んで歩き始めた。
隣を歩く渡瀬が、ちらりと今日介を振り向いて言う。
「あの子は門下生か？」
「――ええ」
そうか、と答える声に、それ以上の興味を感じさせるような響きはない。
「最近の子供はでかいな。お前はそうでもないようだが」
渡瀬の背丈は171cmの俺とほぼ同じくらいで、既に190cm近い今日介とは頭半分以上の差がある。中学３年でこの身長なら、成人する頃には２メートルに届くだろう。
「オーバーワークが祟ったんですよ。成長期にやり過ぎましたからね、色々」
「無理な筋トレは縦に伸びなくなるからな。――でもまあ、少しは人並みになったじゃないか。ガキの頃はチビ助だったからなあ、お前」
苦笑する俺をからかうように、渡瀬が笑う。
「今は師範代か」
「ええ。師範になる日は遠いと思いますが――」
武術道場の師範とは、ほとんどの場合、生涯現役で務めるものである。
現在の師範は祖父であり、70歳を越えた今でもまだまだ元気だ。
俺自身も、師範として道場を継ぐ日は遠い方が良いと、そう考えている。
祖父から学ぶことは、まだ多い。
他愛のない話をしながら、路地を抜けて広い空き地へと出る。
潰れた商店や、打ち捨てられた廃屋が並ぶ一帯で、この空き地もそうした建物を取り壊した後に、買い手がつかず更地のまま放置されている。狭い道路は車が通るにも不便で、人通りは無いに等しい。
「随分と寂しいところだな」
「ここに来た理由は、わかっているでしょう」
周囲を見渡して肩を竦める渡瀬の動きが、俺の言葉で止まる。
渡瀬の顔は笑っていたが、その視線は鋭く俺を捉えて離さない。
「――流石に、気付いていたか」
「嫌でも気付きますよ。顔を見なくても、匂いで」
強い香水の匂い。
そして、そこに紛れたもう一つの臭い。
能力者となってから、嗅ぎ慣れてしまった臭いだった。
「わかっていて、何故あの子を帰した？」
渡瀬の視線が、挑むように俺を射抜く。
その口から、挑発するような声が漏れた。
「――俺ごとき、一人で勝てるとでも？」
「そこまで自惚れてはいませんよ」
間違いなく、それは本心だった。
元の実力を考えても、ここに至った経緯を考えても、俺一人どころか、今日介と二人でも手に余ることは容易に予想がつく。
それでも、あえて一対一を選んだのは――。
「知られたくなかっただけです。かつての師範代が――生ける屍と化して人の血肉を啜っている、その事実を」
決定的な一言を口にしてしまった、その時。
俺は思わず、拳を強く握り締めていた。
気付きたくなくとも、気付かざるを得なかった。
血の気が失せた青白い顔。
香水に紛れて漂う、僅かな死臭。
そして――何よりも。
「いつからですか」
「……」
「私の記憶が確かなら、あなたは50歳近くになるはずだ」
眼前の渡瀬の外見はせいぜい30代半ば――どんなに頑張っても、40歳には届いていないだろう。
それだけで、彼が人から外れてしまったのだと気付くには充分だった。
『リビングデッド』――死してなお、尽きぬ想いにより動き続ける屍。
放っておけば腐り落ちるだけの、彼らの肉体を維持する糧はただ一つ。
自らを愛する者の血肉。それ以外にはない。
「いつから人を喰らうようになったのかを、訊いているんです」
喉から絞りだした言葉が、己の胸に重く響く。
リビングデッドとして偽りの生を過ごした期間は、喰らった命の数に比例する。
個人差はあっても、それは動かしようがない。
「――お前の見たままだよ」
15年――いや、それ以上。15年から20年の間、か。
予想していたとはいえ、やはり衝撃は避けられなかった。
「そんなに、長く……」
その間に奪われた命がどれだけなのか、想像も出来ない。
敬愛する彼が、それほど多くの人を殺めたという事実が、瞬く間に俺を打ちのめした。
「そうだ。ただ一つの執念が、俺をこの世に繋ぎとめた」
渡瀬の声が急激に低く、冷徹な響きを帯びる。
俺の背筋に、冷たい汗が流れた。
「30年前の約束、今こそ果たしてもらうぞ――情智(さねとも)」
彼の呼んだ名が、俺が生まれる前に亡くなった伯父のものだと気付いたのは、数瞬の後。
強烈な一撃が襲ってきたのは、それと同時だった。
〔続く〕
